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畜牧网鸟类是最有修养的飞行家,无论是振翅高飞还是急速低空飞过,或缓慢前进,总是能毫无偏差,且掌控的恰倒好处。

但是鸟类却不是空中唯一的生物,还有多毛的小哺乳动物,例如蝙蝠。
蝙蝠是后来才进入空中的生物,他们只有6000万年的飞行记录。早在两亿年前昆虫就已经侵占了天空的飞行权,如今却逃不过鸟类的嘴爪。

蜻蜓差不多是在3亿5千万年前开始飞行的。

昆虫接着占据整个天空有1亿5千万年之久。之后,另一类动物又加入空中。当恐龙操控了大地,翼龙则掌管了天空。

翼龙的翅膀覆盖着皮膜,从指端延伸到侧翼之间。他们在陆地与海上都能翱翔自如。有些会以峭壁为据点,冲向空中,如塘鹅一样。他们多半从水面上摄取鱼群,当然,有些会以外丧生水里。尸体会埋葬在泥泞里,而泥泞会变成化石,曝晒于采石场。像德国南部的采石场。
今天分隔这些沉积的化石层,就像在一本已1亿5千万年没有打开的旅客登记簿里,寻找旅客的下落。当然几乎所有的篇页都是空白的,总之,旅客相当稀少。可是每次你来察访签到的记录却错不了,有条鱼与沙丁鱼差不多大小,有对小虾触角,甚至仍完美无缺的保存着。

开创飞行先锋的某只蜻蜓,差不多有6英寸大小。还有只有皮毛与颌齿的翼龙。

看到这么多的化石,人们会认为,对于飞来湖畔的访客,他们已有完整的名单。之后在上个世纪中叶,发现了一个意外且吃惊的记录,就是这个:

一片羽毛。羽茎一端的羽毛枝比另一端宽,像当今的鸟类的羽毛。这样不协调的形状,却是飞行的标记。但是在恐龙存在的年代里,什么动物会有这种翅膀?隔年在同样的采石场里,便找到了答案。羽毛仍粘附在身体上的化石。

这就是始祖鸟。它有三个脚趾爪,修长坚硬的鸟腿,像鸟一样的行走或栖息,但头部却是爬虫类模样有颚骨,里面还有颌齿;这是延伸到尾端的脊背,又是爬虫类的特征,不过在尾端脊背的另一端,可以清楚看见鸟类的特征——羽毛。羽毛由角质形成,像许多鸟类腿上仍有鳞片,爬虫则全身的是。

带有鳞片的外皮一定很热,所以像沙地的小蜥蜴,会在最热的时刻找个遮蔽处。不过要是鳞片变成纤维,就会很柔软,以便在白天时让冷空气进来,夜晚则隔绝空气以保持温暖。所以不难想象鳞片终会蜕变成羽毛。
不过为什么动物得要这么久才能飞行?(待续 |